NASA отправит на Марс три беспилотных вертолета с ядерной установкой в 2028 году

Весной 2026 года NASA официально анонсировало амбициозную миссию Space Reactor-1 Freedom, которая отправит к Марсу три беспилотных вертолета. Их основной задачей станет не только разведка местности, но и испытание принципиально новой энергетической системы — комбинации ядерного реактора и электродвигателей. Проект примечателен тем, что использует отменённый ранее модуль окололунной станции Lunar Gateway в качестве основы для межпланетного перелёта. Этот модуль, изначально разработанный для работы у Луны, оснащён четырьмя электродвигателями мощностью по 6 кВт и тремя — по 12 кВт, работающими на эффекте Холла. Однако теперь к нему добавляется ядерный источник энергии, что делает систему гибридной: солнечные батареи, установленные на модуле, сохраняют свою функциональность, а ядерный реактор должен обеспечивать электроэнергией двигатели во время длительных полётов в тени планет или на ночной стороне Марса.

Реактор миссии будет использовать топливо на основе обогащённого до 20% диоксида урана, что соответствует международным стандартам нераспространения. Для преобразования тепловой энергии в электричество инженеры NASA выбрали закрытый цикл Брайтона — технологию, обычно применяемую в газовых турбинах. Правда, реализация этого решения в космических условиях остаётся под вопросом: разработка и отладка подобной системы за оставшиеся до запуска два года выглядит крайне сложной задачей. В пресс-релизах упоминается, что мощность реактора составит не менее 20 кВт, но этого может быть недостаточно для питания двигателей, суммарная мощность которых втрое выше. Таким образом, перед командой стоит двойная задача: создать компактный, надёжный и безопасный ядерный реактор, а также разработать турбину, способную эффективно работать в экстремальных условиях космоса.

Основной груз миссии — три беспилотных вертолета SkyFall, которые создаются компанией AeroVironment при поддержке Лаборатории реактивного движения NASA. Хотя их прототипом стал легендарный Ingenuity, новые аппараты значительно отличаются от своего предшественника. Если Ingenuity весил всего 1,8 кг и предназначался для демонстрации возможности полётов в разреженной марсианской атмосфере, то SkyFall будет весить 2,5 кг и сможет нести дополнительную полезную нагрузку. Увеличенные размеры и масса позволят вертолётам развивать сверхзвуковые скорости на концах лопастей — в наземных тестах AeroVironment уже продемонстрировала, что их конструкция выдерживает движение на скорости 1,08 Маха. Подобная производительность откроет новые возможности для исследований, включая георадар, который поможет искать залежи водного льда под поверхностью планеты. Каждый аппарат также оснастят набором камер и атмосферных датчиков, что сделает их универсальными разведчиками.

Интересной особенностью миссии станет отсутствие традиционной посадочной платформы. Вместо этого три вертолёта будут доставлены в спускаемом аппарате, который просто откроет капсулу на небольшой высоте, после чего дроны мягко приземлятся на поверхность, используя собственные двигатели. Капсула же продолжит падение и жёстко ударится о грунт. Такой подход лишает миссию возможности использовать марсоходы или другие наземные платформы для ретрансляции данных, поэтому вертолёты будут передавать информацию напрямую на орбитальные спутники Mars Relay Network. Это повышает требования к их системам связи и энергопотреблению, но позволяет обойтись без посредников и ускорить передачу данных на Землю.

Бюджет проекта оценивается в 2,1 миллиарда долларов — сумма, которая выглядит скромной на фоне стоимости традиционных марсоходов. Однако амбициозность замысла вызывает вопросы: удастся ли NASA уложиться в столь сжатые сроки и обеспечить надёжность всех систем? Если миссия увенчается успехом, она станет первой в истории, где основными инструментами для исследования планеты выступят атмосферные аппараты, а не планетоходы. Прецедентом может стать не только технический прорыв, но и новый этап в освоении Марса, где беспилотные летательные средства откроют перед учёными возможности, недоступные для наземных роботов.